汉代，中国通过“丝绸之路”与域外各民族建立了广泛的交往。这条线路的开辟，首先要归功于张骞。

汉武帝时，北方匈奴常常袭扰汉朝边境，还控制了当时西域的几十个小国。公元前138年，汉武帝派张骞带100多人出使西域，联络大月氏，准备左右夹攻匈奴。没想到刚出边境，张骞就被匈奴抓住了。在被扣留期间，他学会了匈奴语，掌握了匈奴的地形。十多年后，张骞逃了出来，找到了已经西迁的大月氏。张骞在当地呆了一年，熟悉了西域的环境。后来，见大月氏国王不想报仇，他只好回国。当年与他同去的100多人，只剩两人回到长安。

公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，这次随行的有300多人，带去了上万头牛羊和货物。他们访问了许多国家，这些国家也派了使臣带着礼物回访。从此以后，汉朝和西域的往来越来越多。后来，汉还在今天新疆地区设了西域都护府，归中央政府管理。

张骞出使西域后，中西交流的“丝绸之路”开辟了。“丝绸之路”东起长安，向西到地中海东岸，转至罗马帝国。汉朝的商队，运着大量的丝织品同波斯人、印度人、希腊人交换商品，同时带回了外国的核桃、葡萄、胡萝+等。此后的许多世纪，以丝绸贸易为主的中西交流大多经过“丝绸之路”进行。