元朝同亚、非、欧各国的交往很多，当时来中国的外国人里，最著名的是意大利威尼斯人马可·波罗。他在元世祖忽必烈时代来到中国。

1271年夏天，马可·波罗的父亲和叔父带着他离开故乡，经过四年的艰辛旅程，来到了中国。

马可·波罗聪明好学，来到中国以后，很快学会了蒙古语、骑马和射箭。忽必烈很喜欢他，经常派他出去视察。马可·波罗后来在书中描述中国西北、华北、西南、中南和华东的许多地方，其中多数是他游历过的，但也有一些可能来自传闻。除此之外他还到过南洋很多国家。据说，他在扬州呆过，还当了三年总管呢。

在中国时间久了，三个欧洲人非常怀念故乡，一再要求回国。获得批准后，他们再次踏上了充满艰险的归途。路上花了四年多的时间，终于在1295年回到了威尼斯。

这时他们已经远离故土24年，当地人以为他们已经死在国外了。现在他们却穿着东方的服装回来了。人们认为他们带回了无数黄金珠宝，给马可起了个外号，叫“百万”。

没有多久，威尼斯和另外一个城邦热那亚打起了仗。马可·波罗自己花钱买了一条船，亲自驾驶参加威尼斯的舰队。结果威尼斯打了败仗，他做了俘虏，被热那亚人关进丁监狱。热那亚人听说他到过东方，常常到监狱里听他讲东方和中国的见闻。牢里关着一个作家，把马可讲的事都记了下来，编成了一本书，叫《马可·波罗行纪》。

在这本游记里，马可·波罗描绘了一个新奇的东方世界，详细介绍了中国的著名城市，如大都、苏州、扬州、杭州等。这本书一出版，就受到了欧洲人的欢迎，激起了他们对东方文明的向往。

15世纪以后，欧洲的航海家、探险家，普遍受到了马可·波罗的影响，去东方寻找一个遍地黄金的国家。