蒙古族是中国北方一个古老的民族。12世纪末，铁木’真经过十多年战争统一了蒙古各部，1206年被推举为笋苎鬲大汗，尊称为“成吉思汗”，意思是“坚强甲苎主”。成吉思汗建立大蒙古国以后，国力强盛，军事行动波及欧洲的多瑙河流域，对世界历史发展进程产生了重大竺喃。成吉思汗死后，蒙古军队相继灭西夏和金，统一了我国整个北方地区。

公元1260年，忽必烈(成吉思汗的孙子)继承了汗位，建都大都（今北京）。到1271年，忽必烈正式称帝，建立了元朝（公元1271年－1368年），他就是元世祖。元世祖逐步巩固对北方的统治以后，就集中力量攻打南宋，终于灭南宋。公元1279年，实现了中国南北大统一。

元世祖忽必烈做了皇帝以后，就对中央和地方的行政机构进行改革。他先在中央设立中书省，为最高的行政结构。在全国各地设立了行中书省，简称“行省”，在全国各地共设立十个行中书省，正式作为地方最高的行政机构。另外，吐蕃(今西藏)地区在元朝时也正式成为中国的一个行政区，由中央的宣政院管辖。元朝政府还设置了澎湖巡检司，管辖台湾与澎湖，这是台湾归属中国中央政府管辖的开始。

元朝行省制度的建立，加强了中央与行省、行省与行省之间的联系，使元朝中央对边疆少数民族地区的管理比以前任何朝代都有效，有利于多民族统一国家的稳定和发展。这是元世祖忽必烈的一项创举。

元朝创设的行省制度一直沿用到今天，其辖区大小与元朝相比有很大的变化。