中国人常说自己是“炎黄子孙”，这个说法跟传说中的人物黄帝和炎帝有关。

大约4000多年以前，中国黄河流域一带住着许多氏族和部落，其中比较著名的是以黄帝、炎帝为首领的两大部落。

黄帝和炎帝两个部落在黄河流域，势力强大。在东方还生活着一个势力也很强大的部落叫九黎部落，九黎部落的首领叫蚩尤。相传，当时的九黎族人已经使用钢造的兵器，打起仗来非常勇猛，常常进攻别的部落。

传说蚩尤部落为了扩大自己的地盘，同炎帝部落发生了战争。炎帝部落战败，向黄帝求援。黄帝与炎帝联合起来大战蚩尤。这次战争发生在琢鹿（今天的河北省境内）。在战斗中，忽然天昏地暗，大雾弥漫，连对面的人也看不见。黄帝使用指南车，帮助士兵识别方向，追击蚩尤，结果蚩尤被捉住杀死。

添鹿之战后，黄帝和炎帝两个部落为了争夺对其他各部落的领导地位，又发生了冲突，最后黄帝部落取得了胜利。两个部落进一步结合在一起，其他部落也纷纷加入黄帝部落的联盟，共同开发中原地区。各部落在语言、习惯、生产、生活等各方面的交流逐渐加强，经过长期的融合和发展，形成了华夏族的主体。

华夏族是汉族的前身，是中华民族的主要组成部分。华夏族把黄帝、炎帝看做自己的祖先，称自己为“炎黄子孙”。直到今天，汉族人和许多兄弟民族还习惯这么说。