吕后是汉高祖刘邦的皇后，平时她遇事总是自作主张，总要参与国家大事。汉高祖对她很不放心。吕后的儿子刘楹（yǐng）却生性软弱，他被立为太子，刘邦又担心他将来做不了大事。

　　汉高祖晚年宠爱妃子戚夫人。戚夫人生了个儿子叫如意，高祖倒觉得很像自己，因此想改立如意为太子，但是由于大臣们不同意，最后就作罢了。

　　高祖在公元前一九五年病逝，吕后的狠毒面目就露出来了。开始她把高祖病逝的消息封锁了，秘密地把心腹大臣找到内宫商议，想借此机会把和高祖一起建功立业的老臣都杀死，但是因为没有十分的把握，只好算了。她这才下了下葬的命令。

　　汉高祖被安葬后，刘楹做了皇帝（就是汉惠帝），吕后就成了太后了。刘楹确实是个老实无能的人，一切都听从吕太后安排。吕太后大权在握，她最恨戚夫人和如意。她首先把戚夫人罚为奴隶受苦，又派人把如意从封地召到了长安。

　　刘楹知道吕太后想害弟弟如意，就亲自把如意接到宫里，吃饭睡觉都寸步不离，使吕太后无从下手。

　　一天清晨，刘楹起床要外出练习射箭。他本想叫如意一起去，但如意年轻贪睡，他不忍心叫醒他，就一人去了。谁想等他回宫，如意已死在床上。明明知道这是吕太后毒死弟弟的，刘楹也没办法，只好抱着弟弟的尸体大哭了一场。

　　吕太后害死了如意，又来害戚夫人。她命人把戚夫人的手脚统统砍掉，又挖去双眼，强迫她吃了哑药，这样还不算完，还把她扔进了猪圈，惨不忍睹。

　　刘楹看到后，不禁放声大哭，吓得生了一场病。他派人对吕太后说：“这件事不是人做出来的。我是太后的儿子，但是没有能力治天下。”从此，他不愿再过问朝廷的事了。过了几年，他就死了，吕太后名正言顺地临朝执政了。

　　她为了巩固吕家的势力，把她的内侄、侄孙等都封了王，吕氏家族掌握了兵权，跋扈极了。大臣们深知吕太后的为人，个个都敢怒不敢言。

　　吕太后执政的第八年，得了重病死了。老臣周勃、陈平等人合力消灭了吕家的势力，选择了高祖后代中年龄最大、品格最好的刘桓，立为皇帝（就是汉文帝）。这样才结束了吕后执政的历史。