中国南方的楚国逐渐强大起来，一心想和中原的霸主晋国争个高低。

　　公元前613年，楚成王死了，楚庄王做了国君。晋国乘楚国办丧事的机会，把几个归附楚国的诸侯国又拉拢过去，订立了盟约。楚国的大臣们很不服气，屡次向楚庄王提出要与晋国较量较量。

　　楚庄王却不理睬，把国家大事全不放在心上，白天打猎，晚上喝酒，听音乐，看舞蹈，这么过了三年。他还下了一道命令：谁敢劝告他，就治谁的罪。

　　楚庄王这样做是有自己的打算的：他刚即位，没有足够的势力，他看出了楚国现在的弊病，但不知大臣中谁有才干和胆识，要想改变楚国现状，光靠他个人是不行的。

　　有一天，一位名叫伍举的大臣冒死求见楚庄王，对他说：“有人让我猜个谜，我猜不着。大王您多才多艺，请您猜猜吧。”楚庄王觉得挺有趣，就笑着说：“那你就说出来吧。”伍举说：“楚周山上有只大鸟，身披五彩，样子很神气，可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”庄王立即明白了伍举的意思，他说：“这可不是普通的鸟，这种鸟不飞则已，一飞则要冲天；不鸣则已，一鸣则要惊人。你别着急。”伍举听后说：“大王实在英明。”后来又有几位大臣冒死给楚庄王提了意见，楚庄王高兴极了。从这以后，他一面改革政治，大胆任用敢于提意见的忠臣，帮助他办理国家大事；一面制造武器，操练兵马。当年就收复了南方的许多部落，第六年打败了宋国，第八年打败了戎族，一直打到周都洛邑附近。

　　以后他又请了一位有名的隐士孙叔敖当令尹（相当于宰相）。孙叔敖指挥开垦荒地，挖掘河道，奖励生产，使粮食丰收，这样楚国就更强大了。公元前597年，楚庄王率兵攻打郑国时，晋国救郑，这样两军在现在的河南郑州东面打了一次大仗。晋国从来没遭受过这样的惨败，人马死了一半，另一半逃到黄河边，争抢渡河，又死伤很多。楚庄王洗刷了城濮之战败于晋国的耻辱，打了大胜仗。

　　楚庄王真是一鸣惊人，当上了霸主。